乾隆皇帝時清朝歷史中一位承上啟下的皇帝，在其之前，是所謂的康乾盛世。在其之后，則是極度糜爛的清朝政局。客觀的說，乾隆對于清朝后期的種種弊政是脫不了干系的。清朝在他統治時期地位急劇下滑，與西方各國的差距越來越大。在對待繼承人的問題上，乾隆更是犯了一個致命的錯誤。選擇了最為穩妥的嘉慶，但卻害了整個國家。嘉慶皇帝沒有能力應對當時復雜的政治局面，在經過了白蓮教大起義之后，清廷已經一跌不振。

一、乾隆皇帝在選擇皇子的問題上，能選擇的繼承人并不多

在中國古代皇帝選擇繼承人的問題上，一般有立長、立嫡、立賢三個方式。如果在有嫡長子的情況下，那這個兒子幾乎百分之百成為繼承人。不過凡事總有例外，在沒有嫡長子的情況下，選擇賢明的繼承人就成為了皇帝唯一的選擇。乾隆一生中一共有17個兒子，但可以是上天的報復，真正成年的皇子并不多。乾隆與皇后十分恩愛，所生的兩個兒子卻先后夭折。立嫡的這個先機條件已經不復存在，乾隆只能從庶出的兒子中挑選繼承人。嘉慶皇帝是乾隆的第15個兒子，本來乾隆并不喜歡這個高不上低不就的兒子。第5子永琪（和瓊瑤劇沒有半毛錢關系）最得乾隆的寵愛，乾隆曾秘密選擇其為繼承人。但這個可愛的兒子也英年早逝，乾隆在白發人送黑發人的同時，第三次修改自己的遺詔。

此時對于乾隆皇帝來說，所能選擇的皇子已經沒有剩下幾個了。真正靠譜的也就只有11子永瑆和15子永琰，永瑆在各個方面都要明顯優于永琰。這一點和唐太宗李世民的諸子十分相似，幾乎哪個皇子都強于李治，而李世民偏偏選擇了聽話的李治。乾隆面臨的情況也差不多，他的第11子永瑆應該屬于兒子中最為出類拔萃的。乾隆和很多親貴大臣對永瑆的評價都是“英武睿智，殺伐果斷，而且頗有自己的見解。”這樣的兒子從道理上是最適合繼承皇位的，在各方面對比永琰強得多。永琰是一個性格內向、規矩孝順的兒子，這樣的兒子雖然聽話，但對于一個國家來說并不是什么好事。

二、瘋狂的權力欲望，對情形的認知度也不夠

乾隆雖然沒有直接點名永琰就是自己的繼承人，但百官都不是傻瓜。這群政治老油條從乾隆對永琰的態度上就可以看出七七八八，就連朝鮮使臣也推測出永琰將會繼承皇位。乾隆皇帝之所以選擇永琰這個不出彩的兒子，最大的原因就是他過分旺盛的權力欲望。作為一個統治國家那么久的皇帝，突然讓他放權，乾隆無論如何做不到。在嘉慶的登基儀式上，乾隆聽從了和珅的忽悠，險些搞出了傳位不讓璽的鬧劇。乾隆選擇永琰，可以確保這個兒子聽自己的話，自己可以繼續指點江山。如果選擇永瑆，那情況就變了。乾隆和永瑆之間很有可能出現政治上的矛盾，雖然乾隆是玩政治斗爭的高手，但對自己的兒子下手，這是乾隆不愿意下手的。

傳位給永琰另一個原因就是不希望他胡折騰。乾隆認為當時的國家還是非常平穩的，他自己還沉浸在所謂十全武功的迷夢之中。在這樣的情況下，繼任人延續自己的政策繼續走下去就可以了，根本沒有必要瞎折騰。一旦政治出現動蕩，延續了一百多年的康乾盛世就會毀于一旦。其實這個盛世是清廷自封的，真是臭不要臉。選擇永瑆就沒有這么平穩了，這個兒子萬一做出了什么改革，那國家就完了。這是乾隆當時的看法，客觀的說有自己的私心，也有出于皇帝和父親的考慮。但這是乾隆皇帝的一廂情愿，他看似平穩的政局實則陰云密布。在乾隆成為太上皇的那段時間里，白蓮教大規模的起義就已經爆發了。

三、嘉慶皇帝繼位之后，根本無力處理復雜的局勢

嘉慶皇帝是中國古代社會最后一位皇帝，他的歷史地位是十分尷尬的。在他之前是康乾盛世，在其之后則是西方列強侵略的深淵。從嘉慶皇帝的政治水平來看，他應該是一個合格的守成之主。但是他所處的時間太敏感，由于其父乾隆后期的種種弊政，致使清朝一再走下坡路。而西方各國已經基本完成了近現代化的改革，而清朝那是那種家天下的政治格局。清廷已經嚴重落后于世界，卻還在充當亞洲老大。嘉慶皇帝登基時，國內國外的形勢已經十分復雜。這個聽話的乖兒子根本沒有能力改變當時的局面，以至于越來越糜爛。重癥需用猛藥，此時最正確的選擇就是選擇一位殺伐果斷、英明睿智的繼承人。很明顯，嘉慶皇帝不是這樣的人。繼承人的錯誤是乾隆晚年最大的失敗，影響了中國的國運。