1973年，毛澤東80歲了。

和所有的老年人一樣，他的身體健康狀況越來越不好，保健醫生團隊診斷出他患了葛雷克氏癥，一種罕見的肌肉萎縮癥，也叫肌萎縮性脊髓側索硬化癥。他感覺四肢越來越無力，甚至直頭都很困難，說話也口齒不清了。

這位滄桑的老人知道自己余生有限，像許多歷史上著名的領導人一樣，他不得不認真考慮接班人的問題了。這一年早些時候，包括王洪文在內的一批年輕干部被提拔，但在考慮誰能更好地帶領中國前進的接班人問題上，毛澤東謹慎得多。雖然他這時表達沒有以前靈光了，但腦子清醒著呢。

這年秋天，他讓王洪文和鄧小平一起到全國各主要省份視察，回來后他們找毛主席匯報工作。在他們匯報了視察的具體情況后，毛澤東突然問了一個令他們意想不到的問題：“我死后中國會發生什么？”

很明顯，這是毛澤東對兩個意中人出的一道面試考題，背后考驗的是對中國政局的理解、當前形勢的判斷，和對現存問題的見解。看似簡單的一句話，實則極其嚴肅深奧、復雜宏大，其回答將展示出一個領導人的綜合素質、核心競爭力。毛主席的這道考題真是深刻而智慧。

如果僅僅把它看作政治路線和忠誠度的考驗，那目光就太淺見，只識得問題的表面。可悲的是，王洪文就思考到了這一層，當場做出了我們都能想得到的解答。

“全國人民一定會緊跟毛主席的革命路線，團結一致將革命進行到底！”38歲的王洪文立即信誓旦旦地做出這樣“八股文”式的回答。

一句話暴露了他的弱點，政治經驗太少。“娃娃語”怎么能讓這個滄桑偉人聽到心里？

鄧小平根據視察各省的實際情況，考慮各大區司令員的實際權力，又想到不久前林彪的逝世，謹慎地說了一句驚人的話：可能會“天下大亂，軍閥混戰”。

這位從26歲就開始追隨毛澤東鬧革命，和毛澤東一樣堅信“槍桿子里出政權”的革命家，不但知道此時中國的形勢和問題，還知道毛澤東擔心的是什么。

此時的鄧小平剛從江西返京復出不久，能夠對鄧小平問此問題，已經說明了毛澤東對他的重視和信任。而他的回答不可謂不小心，不可謂不真誠，不可謂不正點。

毛澤東聽后認為鄧小平回答的更靠譜，于當年年底開始對全國各大軍區司令員進行了大規模的對調。之后，毛澤東公開宣布他請來了一個“軍師”。1973年12月22日，復出后的鄧小平正式擔任政治局委員和中央軍委委員，同時還任國務院副總理。鄧小平重新成為國家領導人。